La première arrivée en altitude de Paris-Nice a tenu ses promesses. La quatrième étape de la Course au Soleil, mercredi 8 mars, a été le théâtre d’un final épique au sommet de la Loge des Gardes, petite station de ski de l’Allier (6,7 km à 7,1 % de moyenne). Le Slovène Tadej Pogacar (UAE Emirates) s’est imposé au sprint devant le Français David Gaudu (Groupama-FDJ), tandis que le Danois Jonas Vingaard (Jumbo-Visma) a craqué à 1,7 km de l’arrivée. Il ne franchira la ligne que dans 6e position.
Pogacar et Vingaard, les deux grands favoris pour la couronne finale, se sont détachés du peloton à quatre kilomètres de l’arrivée. Seul Gaudu savait comment réagir. Parti contre 3,5 km du sommet, lorsque les deux ogres se sont relevés après leur première attaque, il a même pu envisager la victoire en prenant une avance de près de 20 secondes… avant de voir Pogacar revenir en trombe.
Le Slovène, qui a déjà remporté sa sixième victoire de l’année, a marqué les esprits. A l’arrivée, le double vainqueur du Tour de France (2020, 2021) s’est aussi offert le maillot jaune et a creusé l’écart avec Jonas Vingaard, qui l’avait privé de la passe de trois sur la Grande Boucle l’été dernier. Le coureur du Jumbo est 3e 44 secondes derrière son rival au général et 34 secondes derrière David Gaudu, 2e.
“On n’aura pas 40 000 chances de les battre”
“A la première attaque [de Vingegaard et Pogacar]tout le monde a eu la même réaction : on va les laisser faire le show devanta déclaré après la course le Français, 4e du dernier Tour de France. Mais quand nous sommes revenus, j’ai anticipé et j’ai vu que je n’avais personne dans ma roue. Nous n’aurons pas 40 000 chances de les battre en terminant au sommet. »
« Au sprint, il a été plus fort que moi. Je suis toujours deuxième, mais c’est deuxième derrière Pogacar ! », s’est félicité le grimpeur breton, qui avait déjà terminé à cette place sur l’Ardèche Classic, derrière Julian Alaphillipe fin février. David Gaudu peut avoir de grandes ambitions pour ce Paris-Nice, qui se termine par deux étapes montagneuses ce week-end.
« C’était très nerveux, très dur avec des vents latéraux dans la première partie, a expliqué pour sa part Tadej Pogacar au micro d’Eurosport en fin d’étape. Dans l’ascension finale, je me suis retrouvé en parfaite position avec de bonnes jambes. J’ai décidé d’y aller à la fin pour chercher Jonas Vingaard. Ce n’était pas mon objectif de prendre le maillot jaune aujourd’hui, mais tu ne peux pas refuser ! »
Le Slovène a-t-il déjà éliminé la course ? « C’est vrai que l’écart sur Jonas est assez conséquent au classement général, mais pas du tout sur Gaudu. Compte tenu des étapes qui nous attendent, cela ne suffit pas. Il faudra rester concentré jusqu’au bout »répond l’intéressé.
Jeudi, les coureurs s’élanceront de Saint-Symphorien-sur-Coise (Rhône) pour 212,4 km jusqu’à Saint-Paul-Trois-Châteaux (Drôme). Une cinquième journée qui devrait être ponctuée d’échappées.