La NASA s’associera à l’agence militaire américaine Darpa pour “tester des technologies de pointe” à partir de 2027.
La NASA a annoncé mardi un partenariat avec le Pentagone pour développer une fusée à propulsion nucléaire destinée à envoyer des humains sur Mars.
Le patron de l’agence spatiale, Bill Nelson, a déclaré qu’il s’associait à l’agence de recherche militaire américaine Darpa pour “développer et tester une technologie de propulsion nucléaire thermique avancée dès 2027”.
“Avec l’aide de cette technologie, les astronautes pourraient voyager vers et depuis l’espace lointain plus rapidement que jamais auparavant”, une capacité nécessaire pour mener des missions habitées vers Mars, a-t-il déclaré, cité dans un communiqué.
La Darpa, le bras scientifique de l’armée américaine, est à l’origine de nombreuses innovations du XXe siècle, dont Internet.
Selon la NASA, une fusée thermique à propulsion nucléaire pourrait être trois à quatre fois plus efficace que les fusées à carburant conventionnel et réduire le temps de trajet, un élément essentiel pour se rendre sur la planète rouge.
Aller plus vite et plus loin
Dans une fusée nucléaire thermique, un réacteur à fission nucléaire produit des températures très élevées.
Cette chaleur est transférée à un carburant liquide, transformé en gaz et – comme dans une fusée conventionnelle – il est expulsé à travers une tuyère pour fournir une poussée.
“La DARPA et la NASA ont une longue histoire de collaborations fructueuses”, a déclaré la directrice de l’agence de recherche militaire Stefanie Tompkins, citant en exemple la fusée Saturn V, qui a envoyé les missions Apollo sur la Lune.
Le développement de ce nouveau type de lanceur “sera crucial pour transporter plus rapidement et plus efficacement du matériel vers la Lune et, par la suite, des personnes vers Mars”, a-t-elle ajouté.
La NASA a effectué des tests d’une fusée nucléaire il y a plus de 50 ans, mais le projet a été interrompu en raison de coupes budgétaires et des tensions de la guerre froide.