BErlin, milieu des années 1950. Le bureau local de la CIA a identifié le “guerre psychologique”, la propagande dirigée contre les Allemands de l’Est, comme l’une de ses priorités. Sous la direction de Karl-Heinz Marbach, ancien agent secret de la Kriegsmarine allemande recruté par les Américains, la CIA se lance dans l’édition : un magazine de jazz, un magazine féminin, imprimé en Occident puis distribué en Europe. l’Est, et dans les pages desquelles se glissent de subtiles critiques de Moscou et des valorisations de l’Ouest. Le programme, nom de code Lccassoc, sera finalement arrêté en 1959 : trop cher, pour des effets jugés intéressants mais trop difficiles à mesurer.
Soixante ans plus tard, presque n’importe qui, pour seulement quelques dizaines ou centaines de milliers d’euros, peut construire son propre programme Lccassoc et voir les statistiques de lecture des articles de propagande en temps réel. Des agences de désinformation, comme “Team Jorge”, dont l’existence a été révélée mi-février par Le monde et ses partenaires du consortium Forbidden Stories, proposent de mettre en place de véritables faux sites d’information et de créer de toutes pièces des armées d’avatars en ligne. Les prix de ces prestations sont dérisoires, comparés aux coûts des campagnes menées, historiquement, par les services de renseignement. Et ils sont désormais vendus non seulement à des États ou à des candidats aux élections, mais aussi à des entreprises ou à des particuliers fortunés soucieux d’améliorer leur image ou de nuire à un rival.
Nouvelle ère de l’externalisation
Le recours à des sous-traitants par les services de renseignement n’est pas nouveau. Mais au cours de la dernière décennie, cela a été un véritable “ubérisation” l’espionnage qui a eu lieu, avec la multiplication des sociétés, plus ou moins secrètes, qui proposent une panoplie de services historiquement souverains. Pour leurs clients, les avantages sont multiples : ces services privatisés sont, du moins à première vue, très bon marché ; le prix d’une licence du très puissant logiciel espion Pegasus, quelques millions d’euros, est bien inférieur aux coûts de recherche et développement d’un outil similaire, que peu de pays auraient autrement la capacité technique de produire.
Ces sociétés agissent également comme des façades commodes, permettant aux gouvernements de refuser de parrainer le cyberespionnage ou d’influencer des opérations. Ils sont en cela une évolution commerciale de certains groupes de hackers, par exemple iraniens et chinois qui, sans recevoir d’ordres directs de l’Etat, étaient historiquement laissés libres d’agir tant que leurs activités servaient les intérêts régaliens, ou incités discrètement à choisir certains cibles. Ces entreprises sont également examinées avec moins d’attention par les services de contre-espionnage ; après les révélations du Projet Pégase, les services de renseignement français avaient concédé que si les attaques contre de hauts responsables français leur avaient échappé, c’est aussi parce que la culture des espions, en France comme ailleurs, les pousse à se focaliser sur leurs homologues, bien plus que sur les acteurs privés.
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