Ce sera un pas de géant pour l’industrie spatiale britannique : le lundi 9 janvier, la première fusée jamais lancée dans l’espace depuis le sol britannique se détache avec succès de l’avion qui la transporte, catapultant le pays dans le club “exclusif” capable d’envoyer des véhicules dans orbite. Le Boeing 747 de Virgin Orbit transportant la fusée de 21 m a décollé lundi soir à 23h02 de l’aéroport de Newquay, dans le sud-ouest de l’Angleterre, pour lancer neuf satellites dans l’espace, une première au Royaume-Uni.
Alors que les chaînes d’information britanniques évoquaient ce succès historique, Virgin Orbit a annoncé une anomalie apparue lors de la montée en orbite de la fusée Cosmic Girl.
Nous semblons avoir une anomalie qui nous a empêché d’atteindre l’orbite. Nous évaluons les informations.
Pourtant, dans un premier temps, la société de Richard Branson a annoncé que la fusée s’était détachée avec succès de l’avion et que ses moteurs s’étaient allumés à une hauteur de 35 000 pieds au-dessus de l’océan Atlantique, au sud de l’Irlande, vers 00h15, pour atteindre l’orbite souhaitée. Au final, il n’a pas mis en orbite les neuf satellites qu’il emportait. La fusée a pu retourner en toute sécurité au centre spatial.
Au fur et à mesure que nous en saurons plus, nous supprimons notre tweet précédent sur l’atteinte de l’orbite. Nous partagerons plus d’informations quand nous le pourrons.
La société du milliardaire britannique Richard Branson, Virgin Orbit, spécialisée dans les lancements spatiaux de petits satellites, a dirigé la mission, baptisée “Start Me Up”. Pour la première fois, des satellites devaient être lancés depuis l’Europe (hors Russie), a déclaré dimanche le directeur adjoint de l’Agence spatiale britannique, Ian Annett, qualifiant le lancement de ” nouvelle ère “ pour l’exploration spatiale.
“Rejoindre ce club très exclusif de pays de lancement est si important car cela nous donne notre propre accès à l’espace, cet accès souverain à l’espace que nous n’avons jamais eu auparavant au Royaume-Uni”, avait insisté lundi auprès de la BBC Melissa Thorpe, directrice du Spaceport Cornwall, d’où l’avion a décollé. D’un point de vue géopolitique, « cela nous permet de contrôler qui et comment nous organisons nos lancements »a-t-elle ajouté, rappelant que l’Europe avait perdu son accès au lanceur russe Soyouz depuis l’invasion de l’Ukraine, compromettant son accès à l’espace.
Un mode opératoire particulier
La fusée de 21 mètres, baptisée LauncherOne, était attachée sous l’aile d’un Boeing 747 modifié, appelé “Cosmic Girl”. Une fois la bonne altitude atteinte, l’avion a lâché la fusée, qui a alors démarré son propre moteur pour se propulser dans l’espace et placer sa cargaison en orbite.
Lancer une fusée depuis un avion est plus facile qu’un décollage vertical car, théoriquement, une simple piste d’atterrissage suffit, au lieu d’une rampe de lancement spatiale coûteuse. Ce n’est pas la première fois que Virgin Orbit, qui propose un service de lancement spatial rapide et adaptable pour des satellites entre 300 et 500 kg, met en orbite des fusées lancées depuis des avions.
Fondée en 2017 par le milliardaire britannique Richard Branson, la société a réussi, pour la première fois en janvier 2021, à envoyer une fusée dans l’espace par cette méthode, après le décollage d’un Boeing 747 dans le désert californien. Pour le lancement au Royaume-Uni, neuf satellites doivent être mis en orbite à des fins diverses, “de l’observation de la Terre à la surveillance de la pêche illégale en passant par la construction de satellites et de produits pour les fabriquer dans l’espace”a expliqué Melissa Thorpe.
Jusque-là, les satellites britanniques devaient être lancés dans l’espace depuis l’étranger. Mais le pays cherche à soutenir son industrie aérospatiale, après que son rôle dans les projets européens a été remis en cause par le Brexit. Outre le Spaceport de Cornouailles, le Royaume-Uni veut ouvrir une base spatiale à Sutherland, dans le nord de l’Ecosse, et une autre sur une île des Shetlands. Selon un communiqué du gouvernement écossais début janvier, des lancements sont prévus depuis ces deux bases ” Dans les mois à venir “.