La Nasa a dévoilé les images de ce phénomène spatial très rare : la transformation d’une étoile en supernova. On peut ainsi observer le halo de gaz et de poussière cosmique expulsé autour de l’étoile.
La Nasa a dévoilé mardi une nouvelle image époustouflante d’une étoile sur le point d’exploser, prise par le télescope spatial James Webb. Elle montre une étoile dite Wolf-Rayet, nommée WR 124, à environ 15 000 années-lumière, dans la constellation du Sagittaire, ce qui signifie que la lumière de cette étoile a traversé l’espace pendant 15 000 ans avant d’atteindre les détecteurs James-Webb.
Les étoiles Wolf-Rayet sont parmi les plus massives connues. Elles ont une durée de vie relativement courte dans le temps cosmique (quelques millions d’années) puis explosent à la fin de leur vie en supernova.
L’image capturée par James-Webb montre ainsi le moment où l’étoile expulse la matière autour de son noyau, juste avant l’explosion.
Une masse 30 fois supérieure à celle de notre Soleil
“Les images détaillées de WR 124 capturées par Webb préservent à jamais un bref moment de transformation turbulent et promettent des découvertes qui dévoileront les mystères de la poussière cosmique”, a écrit la NASA dans un communiqué.
En effet, les étoiles ne deviennent que brièvement Wolf-Rayet avant d’exploser en supernova, ce qui rend le phénomène très rare à observer. WR 124 a une masse 30 fois celle de notre Soleil et s’est débarrassé d’une quantité de matière équivalente à 10 Soleils.
Lorsque le gaz éjecté s’éloigne de l’étoile et se refroidit, de la poussière cosmique se forme et brille dans la lumière infrarouge détectable par les caméras infrarouges de James-Webb. On distingue, dans les tons violet et rouge, le halo de gaz et de poussière cosmique autour de l’étoile, qui brille au centre de l’image.
Les mystères de la poussière cosmique
Ce halo contient alors les éléments lourds qui composent l’univers moderne, dont la vie sur Terre. Stardust reste largement mystérieux pour les scientifiques.
“Je pense que c’est l’un des plus beaux concepts de toute l’astronomie”, a déclaré Amber Straughn, astrophysicienne au Goddard Space Flight Center de la NASA, lors d’une présentation, rapporte Forbes.
“C’est le fait que le fer dans votre sang et le calcium dans vos os ont été littéralement forgés à l’intérieur d’une étoile qui a explosé il y a des milliards d’années. C’est ce que nous voyons sur cette nouvelle image. Cette poussière se répand dans tout le cosmos et finira par créer des planètes . Et c’est comme ça qu’on est arrivés ici.
La poussière fait partie intégrante du fonctionnement de l’univers : elle abrite des étoiles en formation, se rassemble pour aider à former des planètes et sert de plate-forme pour la formation et l’agglutination de molécules, y compris les éléments constitutifs de la vie. sur Terre.
Des outils comme le télescope James-Webb pourraient ainsi apporter un nouvel éclairage sur cette poussière et aider à comprendre ce qui s’est passé aux premiers jours de l’univers.