C’est la fin d’un feuilleton qui dure depuis près d’un an. Robert Sarver, propriétaire des Phoenix Suns et des Phoenix Mercury, a annoncé mercredi 21 septembre qu’il allait vendre ses deux franchises NBA et WNBA. “Je vais commencer le processus de recherche d’acheteurs pour les franchises Suns et Mercury”, a déclaré l’homme d’affaires américain dans un communiqué, regrettant que “dans notre climat impitoyable actuel”, “tout le bien que j’ai pu faire ou que je peux encore faire pèse moins que les choses que j’ai pu dire dans le passé”.
Depuis novembre 2021, le propriétaire des deux équipes de basket fait l’objet d’une attention toute particulière. Une longue et accablante enquête publiée sur le site du média sportif ESPN a ensuite décrit un environnement de travail toxique entretenu par la direction de M. Sarver. “Le niveau de misogynie et de racisme dépasse toutes les limites”a déclaré l’un des copropriétaires de la franchise, interrogé par le magazine américain.
Parmi les révélations du magazine, l’utilisation répétée du mot “nègre”, par M. Sarver, qui est blanc. “Ces nègres ont besoin d’un nègre”il s’était notamment exprimé sur ses joueurs pour expliquer pourquoi il avait préféré engager un entraîneur noir plutôt qu’un entraîneur blanc, en 2013. Un ancien salarié se souvient aussi que Robert Sarver usait fréquemment de phrases du type « Est-ce que tu m’appartiens ? Êtes-vous l’un des miens? » : “Vous vous sentez à votre place”, elle a expliqué. D’autres racontent la brutalité de ses méthodes, que M. Sarver a admis dans ses propres mots au fil des ans. Selon ESPNRobert Sarver avait dit aux cadres qu’ils étaient “a payé cher pour soutenir ses conneries”.
Dans la foulée de ces révélations, la NBA a évoqué “Allégations extrêmement graves” et a annoncé qu’il allait lancer sa propre enquête, menée par un cabinet d’avocats. Il aura fallu plus de dix mois pour que le rapport soit finalement publié ce mardi 13 septembre. Ainsi, l’enquête conclut que Robert Sarver « s’est livré à une conduite qui violait clairement les normes communes du lieu de travail. Cette conduite comprenait l’utilisation d’un langage insensible à la race; traitement inégal des employées de sexe féminin; déclarations et comportements liés au sexe; et un traitement dur des employés qui équivaut parfois à de l’intimidation ».
Punition et critique
La NBA a alors décidé de suspendre Robert Sarver pour un an, lui a infligé une amende de 10 millions de dollars (le maximum autorisé par les règles en place, dit-elle) et lui a imposé de suivre une formation. «axé sur le respect et la conduite appropriée sur le lieu de travail».
Pas assez pour beaucoup. “C’est à peine une tape dans la main”regrette l’un des soixante-dix salariés interrogés par ESPNen 2021. De son côté, un vice-président des Phoenix Suns a rapidement appelé à la démission de M. Sarver. “Je ne peux pas m’asseoir et laisser nos enfants et les futures générations de fans penser que ce comportement est toléré en raison de la richesse et des privilèges”a écrit Jahm Najafi le 15 septembre. L’un des sponsors de l’équipe, PayPal, a également menacé de mettre fin à son partenariat si M. Sarver revenait après sa suspension.
La plus grande star de la NBA, LeBron James, y est également allé avec sa critiqueconsidérant la sanction beaucoup trop faible compte tenu des faits allégués : « Notre ligue s’est trompée. Je l’ai déjà dit et je le répète, il n’y a pas de place dans cette ligue pour ce genre de comportement. Pas de place pour la misogynie, le sexisme et le racisme dans n’importe quel lieu de travail. » L’étoile de Phénix, Chris Paul, croit également être “de ceux qui pensent que les peines ne sont pas assez lourdes pour répondre à ce que nous pouvons tous qualifier de comportement abominable”.
Rapidement, certains ont fait le parallèle avec l’affaire Donald Sterling et ont appelé, là aussi, à déposséder M. Sarver de sa franchise. En 2014, des propos racistes tenus par le propriétaire des Los Angeles Clippers ont été diffusés par le site américain TMZ. La NBA a alors réagi promptement en infligeant à M. Sterling une suspension à vie, l’empêchant ainsi d’avoir tout lien avec la NBA ou sa franchise, une amende de 2,5 millions de dollars et recommandé un changement de propriétaire. Quelques semaines plus tard, leur vœu était exaucé.
Un départ plutôt qu’une expulsion
Mais, huit ans plus tard, la NBA n’a pas appelé à un changement de propriétaire du côté de Phoenix. Le 14 septembre, le commissaire de la ligue Adam Silver a distingué les deux cas par “l’esprit” des commentaires de M. Sarver, arguant que si l’enquête avait révélé « que sa conduite était motivée par l’animosité raciale, cela aurait eu un impact sur la sanction finale. Mais ce n’est pas ce qui a été découvert.”. De plus, a-t-il noté, en réponse à la question du changement de propriétaire, lui seul n’a pas “pas le droit de retirer son équipe”.
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Jouer
Car Donald Sterling n’a jamais été contraint de vendre les Clippers en 2014 par la NBA. C’est sa femme, Shelly Sterling, qui a pris cette décision, profitant du fait que plusieurs experts estimaient que son mari était incapable de gérer les affaires familiales. Les Clippers ont ensuite été vendus pour 2 milliards de dollars à l’ancien PDG de Microsoft, Steve Ballmer.
Sinon, le seul recours aurait été de passer par un vote du Conseil des gouverneurs (composé des trente propriétaires) pour forcer la vente de la franchise. Pour y parvenir, les trois quarts d’entre eux (23) doivent voter en faveur de l’exclusion.
C’est précisément ce que Draymond Green, le joueur des Golden State Warriors, a demandé dans son podcast, à propos de Robert Sarver, afin de savoir « Qui est de notre côté et qui ne l’est pas. (…) Votons, voyons quels sont les chiffres”.
Une façon de mettre les vingt-neuf autres franchisés au pied du mur dans une ligue qui se veut la plus avancée sur ces questions parmi les grandes ligues sportives américaines. Savoir que repousser un de ses pairs pourrait aussi être comme ouvrir une boîte de Pandore. “Si vous possédez une franchise NBA, vous pouvez regarder l’affaire Sterling et vous dire que vous ne feriez jamais une telle chose, analyse le journaliste Seerat Sohi. Mais dans le cas de Sarver, vous vous demandez s’il y a des cadavres dans votre placard ou des choses qui pourraient vous faire tomber si ce précédent devait être créé. »
L’annonce, mardi soir, de la future vente des Soleils de Phénix et de Mercure, leur a sans doute ôté une épine au pied. À la suite, le patron de la NBA s’est limité à une déclaration en deux lignes sur le sujet : « Je soutiens pleinement la décision de Robert Sarver de vendre les Phoenix Suns et Mercury. C’est la bonne décision pour l’organisation et la communauté. »