4/4 pour l’Irlande ! Après avoir dominé le Pays de Galles, la France et l’Italie, le XV de Clover a poursuivi son sans-faute dans le Tournoi des six nations en s’imposant à Murrayfield face à l’Ecosse (22-7), dimanche 12 mars. Un succès qui s’est concrétisé en fin de rencontre et qui met Jonathan Sexton et ses coéquipiers sur la voie royale du Grand Chelem : pour cela ils devront se débarrasser d’un XV de la Rose le samedi 18 mars à Dublin – probablement encore meurtri par la gifle reçue face aux Bleus.
S’ils y parviennent, nul doute que cette victoire sur le sol écossais tiendra une place à part dans le parcours des hommes d’Andy Farrell. “Être capable de gagner une Triple Couronne [titre décerné à une équipe britannique battant les trois autres dans le Tournoi] est énorme pour les Ecossais, se méfiait de l’entraîneur irlandais dans la semaine. L’opposition a toujours son mot à dire, on joue contre une bonne équipe dimanche. » Le début de match du XV du Thistle ne lui a pas donné tort.
Transcendés par le soutien de leur public, et la perspective toujours intacte avant le rendez-vous de remporter cette édition des Six Nations, les Ecossais ont démarré sur un rythme effréné, qui a mis la défense irlandaise à la torture. Résultat, le centre Huw Jones a fini par trouver la faille (17e), inscrivant son quatrième essai dans la compétition. En face, le vert des tuniques irlandaises semblait très pâle. Loin de la maîtrise affichée face au XV de France, les Irlandais n’ont pas su mettre leur jeu en place et ont multiplié les approximations.
L’Irlande commence à trouver son rythme en cette deuxième mi-temps et c’est James Lowe qui en profite ! #SCOvIRE… https://t.co/TvFN2qy1aY
Si seulement une pluie légère s’est abattue sur Murrayfield ce dimanche, un massacre de blessés s’est abattu sur le XV de Trèfle, assombrissant encore plus leur ciel dans les premières minutes du match. Le troisième ligne Caelan Doris a dû partir en premier (13e), rapidement suivi à l’infirmerie par le talonneur Dan Sheehan (19e), deuxième ligne Iain Henderson (25e), puis par le talonneur remplaçant Ronan Kelleher en début de seconde période (49e).
Privés du numéro 2 des métiers au sol, ils ont dû s’appuyer sur le troisième ligne Josh Van Der Flier pour effectuer les lancers en touche dans le deuxième acte… avec des résultats variables.
L’Irlande a fini par accélérer
Mais rien ne semble pouvoir atteindre cette équipe irlandaise qui marche sur l’eau depuis plusieurs mois et trône en tête du classement mondial. Le XV de Clover a d’abord réagi par Mack Hansen, auteur d’un essai en corner (28e), avant que l’autre ailier, James Lowe, ne s’y rende également avec sa réalisation rapide dans son couloir (57e), juste au moment où ses coéquipiers commençaient à accélérer.
L’affaire fut définitivement entendue quelques minutes plus tard lorsque le troisième ligne Jack Conan inscrivit le troisième et dernier essai de son équipe (61e). Jonathan Sexton en a alors profité pour entrer un peu plus dans l’histoire d’une transformation brossée mettant fin à sa course entre les poteaux : ces deux points lui ont permis de revenir à la hauteur de son illustre compatriote Ronan O’Gara en tête du classement des meilleurs buteurs de l’histoire du Tournoi des Six Nations (557 points).
Encore un record pour la star du XV du Trèfle qui sera anecdotique la semaine prochaine si les Irlandais atteignent leur objectif et remportent la compétition. Seuls les Bleus peuvent encore les arrêter, mais la bande d’Antoine Dupont devra à tout prix s’imposer contre le Pays de Galles, et compter sur un faux pas de l’Irlande face à l’Angleterre.