Découverte de ce début de siècle ou annonce prématurée ? La prudence est recommandée depuis la publication, le 8 mars à Nature, de la recette d’un matériau révolutionnaire, un supraconducteur à température ambiante, par une équipe américaine de l’université de Rochester. La supraconductivité est la disparition de toute résistance électrique dans un matériau, donc la fin des pertes électriques, ouvrant des perspectives d’application infinies. Jusqu’à présent, il n’a été observé qu’à des températures inférieures à zéro. Il est même utilisé vers -196 degrés Celsius pour créer les champs magnétiques intenses des IRM ou pour déployer quelques câbles dans les réseaux de transport électrique. Mais le Saint Graal serait d’avoir de tels matériaux à des températures plus douces d’une vingtaine de degrés.
C’est ce que l’équipe de Ranga Dias, un physicien de l’université de Rochester, prétend avoir découvert. Son mélange d’hydrogène, d’azote et de lutétium est supraconducteur à 20,8 degrés Celsius, mais à une pression de 10 000 bars, soit une centaine de fois la pression à 1 000 mètres de profondeur. Cela peut sembler beaucoup, mais c’est cent fois moins qu’une série d’ouvrages récents qui ont étudié les matériaux de cette famille. Cette pression complique évidemment le déploiement d’applications à grande échelle, mais le résultat reste important et… controversé.
Ranga Dias est, en effet, déjà bien connu pour d’autres œuvres contestées. En septembre 2022, alors même que l’article qui vient d’être publié était en cours de révision par Nature, ce même journal est revenu sur son article d’octobre 2020 qui avait déjà battu des records. Le chercheur avait présenté un mélange de carbone supraconducteur, de soufre et d’hydrogène à 15 degrés Celsius et une pression de 267 gigapascals (un gigapascal ou GPa équivaut à 10 000 bars). Les éditeurs de la revue ont noté que la méthodologie utilisée par les chercheurs “a été remis en question” suite à plusieurs critiques extérieures. Mais l’équipe n’a pas accepté cette décision et, il y a un mois, a déposé en prépublication une nouvelle expérience, confirmant presque ce travail initial : supraconductivité à -13 degrés Celsius et 133 GPa.
Particularités non expliquées
Pour ne rien arranger, l’un des auteurs de cet article rétracté, mais non cosignataire du dernier article de Nature (il est encore remercié), a également vu une de ses publications de 2009 rétractée en 2021.
En 2017, un autre ouvrage co-écrit par Ranga Dias, affirmant avoir découvert un autre Saint-Graal de la chimie, l’hydrogène métallique, était très contesté par ses pairs.
Il vous reste 45,22% de cet article à lire. Ce qui suit est réservé aux abonnés.